Ce cycle de sept films propose une chevauchée du cinéma classique hollywoodien en suivant les grandes allures, les fulgurances et les retombées d’un sourire remarquable : le sourire de Gary Cooper. Il s’agit de s’arrimer à la trajectoire d’un acteur ayant incarné de multiples figures, du joli cœur mal dégrossi au sheriff endurci, du cowboy inoffensif au légionnaire intempestif, de la vedette provinciale au héros national ; un acteur capable d’affirmer les contours du Western comme d’en prendre congé d’un geste définitif, de se faire une réputation de tireur de l’Ouest puis de la répudier à coups d’objection de conscience ou d’autodérision, de fondre sa longue silhouette dans les costumes les plus exotiques et les décors les plus pittoresques, tout autant que d’endosser les couleurs de l’Américain moyen et de lui trouver sa voix propre. Hisser les traits singuliers du visage de Gary Cooper, au premier chef ce sourire insaisissable, toujours espéré, chaque fois surprenant, au rang de curiosité, c’est inviter à s’intéresser aux variations porteuses d’enjeux esthétiques, scéniques, éthiques, politiques ou existentiels de son jeu mimique. C’est offrir l’opportunité (le plaisir, la joie) de contempler et de discuter la beauté et les puissances plastiques de l’Homme de l’Ouest. Ces films exceptionnels, de tous genres et de toutes tonalités, certains bien connus mais insuffisamment vus, d’autres oubliés ou passés inaperçus et qui demandent d’être rappelés au monde, sauront enfin tracer en creux une certaine histoire du cinéma hollywoodien – donc de l’Amérique –, un cinéma de stars ou de types, un cinéma qui n’a de plus belle vocation que de créer des singularités exemplaires, par des visages mais aussi des gestes, des postures, des attitudes sur lesquels se réfléchit notre vie pratique – autant dire morale. Ce sont alors tout autant Marlène Dietrich, Myriam Hopkins, Jean Arthur, Loretta Young, Grace Kelly, sans oublier Walter Brennan, William Demarest, Fredrich March, Ray Milland, Robert Preston, Thomas Mitchell, Dan Duryea ou Adolphe Menjou, que nous pourrons voir donner à ces films la consistance et la familiarité de tout un univers next door.
Marlène Dietrich apparaît, un sourire se dresse et crève l’écran : Gary Cooper naît à la lumière.
Les aventures amoureuses d'une chanteuse en poste en Afrique du Nord. « Premier film hollywoodien de Marlene Dietrich arrivant en conquérante après L'Ange bleu, c'est l'adaptation très fidèle d'un petit roman de gare, poussée à l'extrême par Sternberg, friand d'outrance et de folie... » (Gérard Lenne, 1995)
Josef von Sternberg
Né sous le nom de Jonas Sternberg dans une famille pauvre de l’Empire austro-hongrois en 1894, Josef von Sternberg émigre aux États-Unis au cours de son enfance. À l’âge de quinze ans, il quitte l’école et vit de petits métiers. En 1911, il commence à travailler dans le domaine du cinéma comme projectionniste et monteur à la World Film Company, au New Jersey. Après la Première Guerre mondiale, qu’il passe comme opérateur au sein de l’armée, il travaille comme assistant pour de nombreux cinéastes du muet, avant de passer lui-même à la réalisation en 1925. Deux ans plus tard, il signe son premier grand succès, le film policier Underworld, puis parvient à effectuer la transition du muet au parlant. En 1930, il réalise son seul film allemand, L’ange bleu, qui révèle l’actrice Marlene Dietrich, avec laquelle Sternberg tourne ensuite plusieurs films à Hollywood.
